Cuando un pensamiento te asusta precisamente porque no lo deseas.
No todo pensamiento dice algo de quien lo piensa. A veces, lo que más nos asusta de nuestra mente es justo lo que menos se parece a nosotros.
Imagina que estás cortando verdura en la cocina. Tu pareja está a tu lado, contando algo de su día.
Y de repente, sin aviso, aparece una imagen: el cuchillo, su cuerpo, un movimiento rápido.
No lo has buscado. No lo quieres. Te recorre un escalofrío y sueltas el cuchillo como si quemara.
El resto de la noche no puedes dejar de darle vueltas.
¿Por qué he pensado eso? ¿Qué clase de persona piensa algo así? ¿Y si en el fondo quiero hacerlo? ¿Y si un día pierdo el control?
Al día siguiente guardas los cuchillos en un cajón alto. Evitas quedarte a solas con tu pareja en la cocina. Cuando conduces, aparece otra imagen: girar el volante hacia el coche de enfrente. Cuando te asomas a un balcón, otra: empujar a quien está a tu lado.
Empiezas a vigilar tu propia mente como si fuera la de un desconocido peligroso.
Y, quizá, un día te atreves a contárselo a alguien. Y la respuesta es una mirada de alarma: «¿Cómo puedes pensar eso?».
De pronto, el miedo que ya tenías parece confirmado. Si a los demás también les asusta, será que hay algo que temer.
La psicología puede ayudarnos a comprender lo que nos pasa. Pero también existe el riesgo contrario al de psicologizarlo todo: tomarse un pensamiento al pie de la letra, sin entender cómo funciona la mente que lo produce.
Porque hay una diferencia importante entre tener miedo de hacer algo que no deseas y desear hacerlo.
¿Qué es realmente la fobia de impulsión?
La llamada fobia de impulsión describe el miedo intenso a perder el control y realizar una acción que la persona no quiere llevar a cabo, especialmente si implica hacerse daño o dañar a alguien.
No es un diagnóstico independiente en los manuales clínicos. Es una expresión descriptiva que suele corresponder a obsesiones de daño dentro de un trastorno obsesivo-compulsivo, aunque también puede aparecer en otros cuadros de ansiedad.
Su núcleo es un pensamiento, una imagen o una sensación de impulso que irrumpe sin ser buscado: empujar a alguien a las vías del tren, hacer daño a un ser querido con un objeto afilado, saltar desde una altura, dar un volantazo.
Lo que define el problema no es el contenido del pensamiento, sino la relación con él. La persona lo vive como ajeno, contrario a sus valores y profundamente perturbador. En lenguaje clínico, decimos que es egodistónico.
No desea hacerlo. Precisamente por eso le asusta tanto.
Para protegerse, puede empezar a evitar objetos, lugares o personas; a comprobar que no ha hecho daño a nadie; a buscar que los demás le confirmen que es buena persona; o a revisar mentalmente cada pensamiento para asegurarse de que no significa nada.
Cuando estos pensamientos son recurrentes, producen un sufrimiento importante y se acompañan de evitación o neutralización, conviene valorar si forman parte de un TOC u otra dificultad clínica.
Las guías NICE sobre el TOC recuerdan que los pensamientos intrusivos de contenido agresivo, sexual o relacionado con la muerte son frecuentes en este trastorno y a menudo se malinterpretan como señal de riesgo. Por eso recomiendan una evaluación cuidadosa, con profesionales con experiencia en TOC cuando haya dudas.
No estamos hablando de impulsividad, ni de agresividad, ni de una intención oculta.
Estamos hablando de miedo.
Una alarma que suena sin fuego
Pensemos en una alarma de incendios.
A veces avisa de un incendio real. Otras veces se activa con el vapor de la ducha o con una tostada que se ha pasado un poco.
En ambos casos suena igual.
En la fobia de impulsión, la alarma suena con muchísima fuerza ante algo que no es fuego: un pensamiento.
El sistema de amenaza interpreta la imagen mental como si fuera una señal de peligro real y responde con todo lo que tiene: taquicardia, angustia, necesidad urgente de hacer algo para neutralizarla.
Y la intensidad de la alarma parece confirmar el peligro. «Si me asusta tanto, será porque es posible».
Pero la intensidad del miedo no mide la probabilidad de que algo ocurra. Mide lo importante que es para nosotros que no ocurra.
Quien teme hacer daño a su pareja suele ser, precisamente, alguien a quien la idea de hacerle daño le resulta insoportable.
Aquí la pregunta «¿ante qué estás reaccionando?» tiene una respuesta inesperada: no ante lo que está pasando fuera, sino ante el significado que le das a lo que pasa dentro.
Y eso cambia por completo la manera de abordar el problema.
Cuando el pensamiento se confunde con la intención
Tener pensamientos intrusivos desagradables es muchísimo más común de lo que solemos creer.
Un estudio internacional coordinado por Adam Radomsky entrevistó a 777 estudiantes universitarios de 13 países de seis continentes. Casi todos, el 93,6 %, habían tenido al menos un pensamiento intrusivo no deseado en los tres meses anteriores. Entre ellos aparecían pensamientos de contaminación, de duda y también de agresión.
La conclusión de los autores fue clara: el problema no es el pensamiento intrusivo, sino cómo lo interpretamos y lo que hacemos para controlarlo.
La mayoría de las personas que tienen la imagen de empujar a alguien desde un andén la descartan como algo raro y sin importancia. Quien desarrolla una fobia de impulsión, en cambio, se pregunta qué dice ese pensamiento de él.
Aquí entra en juego un mecanismo que la investigación ha llamado fusión pensamiento-acción, descrito por Roz Shafran, Dana Thordarson y Stanley Rachman en 1996. Tiene dos caras:
- La creencia de que pensar en algo terrible hace más probable que ocurra.
- La creencia de que tener un pensamiento inaceptable es moralmente casi igual de grave que llevarlo a cabo.
Cuando un pensamiento se vive así, deja de ser un suceso mental y se convierte en una amenaza, una prueba o una acusación.
«Si lo he pensado, es que en el fondo lo quiero».
«Si lo he pensado, soy una mala persona».
«Si lo sigo pensando, acabaré haciéndolo».
Ninguna de estas conclusiones se deduce del pensamiento. Todas se deducen del miedo.
La mente no produce solo lo que deseamos. Produce también lo que tememos, lo que nos repugna y lo que más queremos evitar. Precisamente porque nos importa.
¿Por qué el pensamiento no se va?
La reacción más natural ante un pensamiento que nos aterra es intentar eliminarlo.
Pero la mente no funciona como un interruptor.
Daniel Wegner lo mostró en 1987 con un experimento sencillo: pidió a un grupo de personas que no pensaran en un oso blanco. Cuanto más intentaban apartarlo, más volvía.
Con los pensamientos de daño pasa algo parecido, pero con mucha más carga emocional.
Cada vez que la persona intenta expulsarlo, comprobar que no significa nada o buscar que alguien le asegure que no es peligrosa, siente un alivio breve. Y ese alivio enseña al cerebro una lección equivocada: que el pensamiento era peligroso y que había que hacer algo para neutralizarlo.
La próxima vez, la alarma sonará antes y más fuerte.
Así, lo que empezó como un pensamiento extraño puede acabar ocupando horas al día: evitar la cocina, no coger al sobrino en brazos, no conducir con otras personas en el coche, repasar mentalmente cada gesto.
El pensamiento no se queda porque sea verdadero.
Se queda porque lo tratamos como si lo fuera.
¿Y si los demás también se asustan?
Aquí las cosas pueden complicarse un poco más.
Contar un pensamiento así requiere mucho valor. Y la reacción de quien lo escucha puede aliviar o agravar el problema.
Cuando la familia responde con alarma, retira los cuchillos o evita dejar a la persona a solas con los niños, lo hace casi siempre con buena intención. Pero sin quererlo transmite un mensaje: «tu miedo tiene fundamento».
En psicología llamamos a esto acomodación: el entorno se adapta a los síntomas para reducir la angustia a corto plazo, y con ello ayuda a mantenerlos.
El riesgo no está solo en casa. También puede aparecer en la consulta.
Un estudio publicado en 2014 en el Journal of the American Academy of Psychiatry and the Law presentó a psiquiatras y residentes el caso real de un padre con imágenes intrusivas de hacer daño a su hija y a su mujer. Solo el 62 % de quienes respondieron contempló el TOC como posible diagnóstico. Quienes lo hacían estimaban un riesgo claramente menor; aun así, la mayoría incluía entre sus opciones el ingreso involuntario o avisar a los servicios de protección infantil.
Los autores recordaban algo importante: pese a lo frecuentes que son las obsesiones violentas en el TOC, en la literatura apenas hay casos de pacientes con TOC que hayan actuado violentamente.
Esto no significa que nunca haya que valorar el riesgo. Significa que el contenido de un pensamiento no basta para juzgarlo, y que confundir una obsesión con una intención puede llevar a decisiones injustas y muy dañinas para la persona.
La cuestión no es negar el miedo de los demás, sino ayudarles a entender qué están escuchando.
Y a que, en lugar de vigilar, puedan acompañar.
El riesgo de intentar solucionar fuera algo que ocurre dentro
En otras situaciones, el malestar nos avisa de que algo en nuestro entorno necesita cambiar. Aquí ocurre lo contrario.
La persona con fobia de impulsión suele intentar resolver el problema modificando su vida: esconde objetos, cambia rutinas, deja de conducir, evita quedarse a solas con quienes más quiere.
Todo eso tiene sentido desde el miedo. Si el peligro fuera real, serían precauciones razonables.
Pero el peligro no está en el cuchillo, ni en el balcón, ni en el coche.
Está en la interpretación del pensamiento.
Cada evitación confirma que el pensamiento era una amenaza. Y la vida se va estrechando, habitación a habitación, actividad a actividad.
A veces, el coste más alto no es el miedo en sí, sino lo que se deja de vivir para no sentirlo: la cercanía física, cocinar juntos, cuidar a un bebé, la autonomía para moverse.
Por eso, aquí mejorar no consiste en cambiar las circunstancias.
Consiste en cambiar la relación con lo que la mente produce, y en recuperar poco a poco aquello que el miedo ha ido quitando.
Cómo distinguir un pensamiento intrusivo de una señal de riesgo real
No existe una pregunta que permita resolver automáticamente esta diferencia. Pero sí hay cuestiones que ayudan a orientarse.
Podemos empezar por observar cómo vivimos el pensamiento. ¿Nos produce rechazo, angustia y ganas de alejarnos de él? ¿O nos produce alivio, satisfacción o una sensación de justicia?
También podemos mirar qué hacemos después. En la fobia de impulsión, la persona se protege de su pensamiento: evita, comprueba, pide reaseguro. No planifica cómo llevarlo a cabo, no busca oportunidades ni medios.
Otra pregunta importante es si existe enfado o resentimiento hacia la persona implicada. Las obsesiones de daño suelen dirigirse precisamente hacia quienes más queremos, sin ningún conflicto que las explique.
Hay señales que sí requieren una valoración más urgente:
- Pensamientos de daño que se viven como deseados o que van acompañados de rabia, deseo de venganza o planes concretos.
- Antecedentes de conductas violentas, o consumo de alcohol u otras sustancias que reduzca el control.
- Voces o ideas que la persona vive como órdenes externas, o una pérdida de contacto con la realidad.
- Pensamientos de saltar o de hacerse daño que no se viven solo como miedo, sino que van unidos a desesperanza o ganas de dejar de vivir.
Este último punto merece una atención especial. La imagen de saltar desde un balcón puede ser una obsesión temida. Pero también puede ser una forma de ideación suicida. Si hay deseo de morir, es importante pedir ayuda cuanto antes: en España, la línea 024 atiende de forma gratuita y en cualquier momento, y ante un peligro inmediato se debe llamar al 112.
En algunas situaciones pueden coexistir obsesiones y otros problemas que sí implican riesgo. Por eso, cuando hay dudas, una evaluación con un profesional con experiencia en TOC ayuda a diferenciarlos y a valorar qué necesita atención.
La terapia no debería enseñarte a vigilarte
Una buena evaluación no empieza decidiendo si la persona es peligrosa.
Empieza intentando comprender.
Comprender qué pensamientos aparecen, cómo los vive, qué significado les da, qué hace para protegerse de ellos y qué le están costando en su vida diaria.
Cuando los síntomas encajan con un TOC, identificarlo es un alivio enorme para muchas personas. Por fin tiene nombre lo que les pasa, y deja de ser una prueba secreta de que son malas.
El tratamiento psicológico con más respaldo es la terapia cognitivo-conductual con exposición y prevención de respuesta. Las guías NICE la recomiendan como primera opción, y en algunos casos se combina con medicación.
La idea puede asustar al principio: acercarse poco a poco a lo que se teme, sin realizar las comprobaciones ni las evitaciones que dan alivio. Pero es precisamente así como el cerebro aprende que el pensamiento no era una amenaza.
Otros enfoques, como la terapia de aceptación y compromiso, ayudan a tomar distancia de los pensamientos, a verlos como lo que son, sucesos mentales, y a volver a orientar la vida hacia lo que importa.
La terapia no debería convertirse en otro lugar donde confesar cada pensamiento para recibir la absolución. Ni en un sistema de vigilancia más sofisticado.
Lo importante no es conseguir que el pensamiento no vuelva nunca.
Es que, cuando vuelva, ya no tenga el poder de decidir por la persona.
No necesitas demostrar que eres buena persona
Quien vive con una fobia de impulsión suele pasar mucho tiempo intentando probarse algo a sí mismo: que no es peligroso, que no lo desea, que nunca lo haría.
Y cada prueba dura poco. Siempre aparece un nuevo «¿y si…?».
Pero no todos los pensamientos son mensajes. No todas las imágenes son deseos. No todo lo que la mente produce dice algo verdadero sobre quiénes somos.
Y tampoco todo miedo intenso significa que exista un peligro.
Podemos tener una imagen terrible y seguir siendo profundamente cuidadosos. Podemos sentir angustia junto a quienes más queremos y seguir queriéndolos. Podemos dudar de nosotros y, aun así, no tener ninguna intención de hacer daño.
Esas dudas no demuestran que seamos peligrosos.
A menudo hablan de lo mucho que nos importa no serlo.
La cuestión no es aprender a no tener nunca un pensamiento así, sino dejar de pedirle a cada pensamiento que nos diga quiénes somos.
Porque, antes de preguntarnos qué dice de nosotros un pensamiento que nos aterra, quizá convenga hacernos otra pregunta:
¿Por qué me asusta tanto algo que no deseo?
Y merece la pena escuchar la respuesta antes de convertirla en una sentencia.
Referencias
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- National Institute for Health and Care Excellence (2005). Obsessive-compulsive disorder and body dysmorphic disorder: treatment (CG31). NICE.
- Radomsky, A. S., Alcolado, G. M., Abramowitz, J. S., et al. (2014). Part 1 — You can run but you can’t hide: Intrusive thoughts on six continents. Journal of Obsessive-Compulsive and Related Disorders, 3.
- Shafran, R., Thordarson, D. S. y Rachman, S. (1996). Thought-action fusion in obsessive compulsive disorder. Journal of Anxiety Disorders, 10(5), 379-391.
- Wegner, D. M., Schneider, D. J., Carter, S. R. y White, T. L. (1987). Paradoxical effects of thought suppression. Journal of Personality and Social Psychology, 53(1), 5-13.
