Lo que los niños aprenden sobre las emociones cuando nuestras palabras dicen una cosa y nuestras reacciones enseñan otra.
Imagina una tarde cualquiera en casa.
Un niño se enfada porque algo no ha salido como esperaba. Llora, protesta, levanta la voz.
—Venga, deja de llorar. No es para tanto.
El niño sigue llorando.
—¡He dicho que basta!
Un rato después, uno de los adultos discute con su pareja. Se enfada, grita, da un portazo y se encierra en una habitación.
Y el niño, que supuestamente tenía que aprender a controlar sus emociones, acaba de asistir a una clase bastante interesante sobre cómo se gestiona el enfado.
No precisamente la que habíamos preparado.
Porque educar emocionalmente no consiste solo en explicar a los niños qué deben hacer cuando están tristes, frustrados o enfadados.
También consiste en lo que ven hacer a los adultos cuando nos toca estar tristes, frustrados o enfadados a nosotros.
Y ahí, seamos sinceros, a veces la teoría y la práctica no se parecen demasiado.
¿Qué aprenden los niños cuando les decimos que no lloren?
«No llores».
«No te pongas así».
«Eso no es para tanto».
«No tienes motivos para enfadarte».
Son frases tan habituales que podemos decirlas casi sin pensar.
Y muchas veces aparecen con una intención comprensible. Queremos que nuestro hijo deje de sufrir, que se tranquilice o que aprenda a manejar una situación que no puede resolver como le gustaría.
O quizá estamos agotados y necesitamos que la escena termine de una vez.
Pero hay una diferencia entre ayudar a un niño a regular una emoción y pedirle que deje de expresarla.
Cuando un niño llora porque ha perdido un juguete, porque se ha peleado con un amigo o porque no puede hacer algo que desea, puede estar experimentando una frustración que todavía no sabe manejar.
Desde nuestra perspectiva adulta, el motivo quizá parezca pequeño.
Desde la suya, no necesariamente lo es.
Y cuando respondemos diciéndole que no debería sentirse así, corremos el riesgo de transmitirle que el problema no está en cómo expresa su malestar, sino en el propio hecho de sentirlo.
No significa que una frase aislada vaya a determinar su desarrollo emocional.
Lo que importa es el contexto, cómo solemos responder, qué otras experiencias tiene y qué posibilidades encuentra para expresar y comprender lo que le sucede.
Pero merece la pena preguntarse qué estamos enseñando cuando intentamos eliminar una emoción en lugar de acompañar a quien la está sintiendo.
Porque dejar de llorar no es necesariamente lo mismo que haber aprendido a manejar la tristeza.
A veces significa simplemente que hemos aprendido a no mostrarla.
Los niños también aprenden emociones mirando a los adultos
Hay una parte de la educación que ocurre sin necesidad de dar instrucciones.
Un niño observa cómo reaccionamos cuando algo nos sale mal.
Qué hacemos cuando tenemos miedo.
Cómo hablamos cuando estamos enfadados.
Qué sucede después de una discusión.
Si podemos reconocer un error o necesitamos encontrar rápidamente a alguien a quien culpar.
Y también observa qué emociones parecen estar permitidas en casa.
La investigación sobre socialización emocional estudia cómo las personas adultas influyen en el aprendizaje emocional infantil mediante sus respuestas, sus explicaciones y sus propias formas de expresar y regular emociones.
Un metaanálisis publicado en Early Childhood Research Quarterly reunió 24 estudios y encontró asociaciones generalmente pequeñas entre estas prácticas de madres y padres y las habilidades emocionales de niños de edad preescolar. La mayor parte de los trabajos no permitía establecer relaciones de causa y efecto.
Es decir, no podemos afirmar que un niño que ve a su padre dar un portazo vaya a gestionar inevitablemente sus enfados de la misma manera.
Pero sí sabemos que los modelos adultos forman parte del contexto en el que aprende qué hacer con lo que siente.
Y aquí aparece una contradicción.
Le pedimos que hable con respeto mientras nosotros gritamos.
Le decimos que tenga paciencia cuando llevamos diez minutos protestando porque el ordenador va lento.
Le exigimos que no pegue cuando se enfada, pero descargamos nuestra frustración dando golpes a los muebles.
Le pedimos que se calme cuando quizá todavía no hemos aprendido a calmarnos nosotros.
El niño no necesita un adulto perfecto.
Pero sí necesita oportunidades para aprender formas de afrontar las emociones distintas de aquellas que terminan haciendo daño.
Sentir una emoción no es lo mismo que actuar de cualquier manera
Quizá una de las confusiones más frecuentes aparece cuando mezclamos emociones y comportamientos.
Estar enfadado no es lo mismo que insultar.
Sentir tristeza no es lo mismo que negarse a hacer cualquier cosa que nos corresponde.
Tener miedo no significa que siempre podamos evitar aquello que nos asusta.
Las emociones son experiencias que aparecen ante lo que vivimos, interpretamos, recordamos o necesitamos.
Los comportamientos son las respuestas que damos ante esas experiencias.
Y aunque ambas cosas estén relacionadas, no son lo mismo.
Un niño puede tener derecho a enfadarse porque su hermana ha cogido un juguete sin permiso.
Eso no significa que pueda pegarle.
Podemos reconocer su enfado y, al mismo tiempo, impedir que haga daño.
«Entiendo que estés muy enfadado porque ha cogido tu juguete. No voy a dejar que le pegues».
No estamos negando la emoción.
Estamos poniendo un límite al comportamiento.
Y ese mismo criterio debería servir para los adultos.
Podemos estar furiosos porque hemos tenido un día horrible.
Pero eso no nos da derecho a intimidar, insultar o descargar nuestro enfado contra las personas con las que convivimos.
Si queremos enseñar que todas las emociones tienen un lugar, también necesitamos enseñar que no todos los comportamientos son aceptables.
Y esa regla no debería cambiar según quién tenga siete años y quién tenga cuarenta.
¿Por qué nos cuesta tanto acompañar el llanto de nuestros hijos?
Hay una pregunta que suele quedarse fuera de las conversaciones sobre educación emocional.
¿Qué nos pasa a nosotros cuando un niño llora?
Porque a veces lo que nos resulta difícil no es exactamente su comportamiento.
Es lo que ese comportamiento despierta en nosotros.
Quizá nos sentimos impotentes porque no podemos solucionar lo que le ocurre.
Quizá nos preocupa que otras personas piensen que no sabemos educar.
Puede que estemos agotados, tengamos prisa o llevemos demasiado tiempo sosteniendo responsabilidades sin descanso.
O quizá crecimos en un entorno donde llorar era algo que había que esconder.
Donde enfadarse estaba mal visto, pero el enfado se expresaba mediante silencios interminables.
Donde pedir ayuda se confundía con debilidad.
Donde las personas adultas raramente reconocían sus errores.
No siempre somos conscientes de esas experiencias cuando educamos.
A veces descubrimos nuestra propia dificultad para gestionar una emoción cuando aparece en nuestros hijos.
Y quizá, sin querer, intentamos que dejen de sentir aquello que a nosotros todavía nos cuesta sostener.
Esto no significa que todas nuestras respuestas procedan de la infancia. El cansancio, las condiciones de vida, el estrés, la falta de apoyo y las necesidades particulares de cada niño también importan.
Tampoco significa que los padres sean responsables de todas las dificultades emocionales de sus hijos.
La regulación emocional se desarrolla a través de múltiples experiencias y relaciones, y continúa cambiando a lo largo de la vida.
Pero mirar nuestra propia historia puede ayudarnos a comprender por qué algunas situaciones nos resultan especialmente difíciles.
No para buscar culpables.
Para ampliar las posibilidades de responder de otra manera.
Enseñar a calmarse no consiste en exigir calma
Hay una escena que conocemos bien.
Un niño está completamente desbordado.
Llora, grita, apenas puede escuchar lo que le decimos.
Y el adulto, cada vez más enfadado, insiste:
—¡Cálmate!
El niño no se calma.
—¡Que te calmes he dicho!
Curioso método.
Dos personas perdiendo progresivamente la calma mientras una le exige a la otra que la recupere.
Pero hay algo importante detrás de esta situación.
La capacidad de regular nuestras emociones no aparece completamente desarrollada desde el nacimiento.
Durante la infancia, los niños van aprendiendo a reconocer lo que sienten, tolerar determinadas experiencias y encontrar maneras de responder a ellas.
Y muchas veces necesitan la participación de una persona adulta para hacerlo.
Esto se conoce como corregulación emocional.
No consiste en conseguir que un niño esté siempre tranquilo. Ni en resolverle todos los problemas.
Consiste en ofrecerle una relación y unas respuestas que puedan ayudarle a recuperar poco a poco la capacidad de atender a lo que ocurre y actuar.
A veces necesitará cercanía.
Otras veces, espacio.
En ocasiones habrá que mantener un límite aunque siga enfadado.
Y otras será mejor dejar la explicación para cuando todos estén más disponibles para escucharla.
No existe una respuesta idéntica para cada niño ni para cada situación.
Pero es difícil ayudar a alguien a recuperar la calma mediante una interacción que aumenta su miedo o su desbordamiento.
Y eso también nos obliga a mirar cómo estamos nosotros.
Porque antes de preguntarnos por qué nuestro hijo no consigue regularse, quizá convenga preguntarnos qué estamos haciendo para ayudarle y qué estamos haciendo, sin querer, para complicárselo.
¿Y qué pasa cuando los adultos también perdemos los nervios?
Pasa que somos humanos.
Que podemos cansarnos, frustrarnos y responder de una manera de la que después nos arrepentimos.
Educar no exige una serenidad permanente.
No necesitamos convertir cada desayuno, cada discusión y cada rabieta en una demostración impecable de inteligencia emocional.
Eso, además de poco realista, puede añadir otra exigencia imposible a personas que ya tienen bastante encima.
Lo importante no es solo si alguna vez perdemos la calma.
También importa qué hacemos después.
Imagina que hemos gritado a nuestro hijo porque estábamos desbordados.
Podemos actuar como si no hubiera ocurrido nada.
Podemos justificarlo diciendo que nos ha sacado de quicio.
O podemos reconocerlo.
«Antes te he gritado. Estaba muy enfadada, pero no debería haberte hablado así. Lo siento».
Pedir disculpas no elimina automáticamente lo que ha sucedido.
Y tampoco debería convertirse en una forma de cerrar el asunto sin escuchar cómo se ha sentido el niño.
Pero puede abrir la posibilidad de reparar la relación y mostrar algo que también forma parte del aprendizaje emocional: podemos equivocarnos, asumir responsabilidades y tratar de cambiar nuestras respuestas.
Incluso podemos explicar que necesitamos unos minutos para calmarnos antes de continuar hablando.
No es lo mismo decir «ahora estoy muy enfadado, necesito parar y luego seguimos» que retirarle la palabra a alguien durante horas para castigarlo.
La diferencia no está únicamente en el silencio.
Está en la función que cumple, en cómo se utiliza y en qué ocurre después.
Y si los gritos, las amenazas, los golpes o la intimidación se repiten, no basta con pedir perdón una y otra vez. Hace falta proteger a quienes están siendo afectados y abordar de manera efectiva lo que sucede.
La reparación importa. Pero no sustituye al cambio cuando existe un patrón de comportamientos dañinos.
Lo que permitimos sentir también enseña a relacionarse
La educación emocional no termina en la infancia.
Las maneras en las que aprendemos a expresar, esconder o gestionar nuestras emociones pueden influir en cómo vivimos las relaciones posteriores.
Quizá una persona ha aprendido que mostrar tristeza es una debilidad y, cuando se siente vulnerable, responde con irritación.
Otra puede haber aprendido que expresar enfado pone en peligro el vínculo y evita cualquier desacuerdo.
Y otra puede sentirse responsable de calmar siempre a quienes tiene alrededor, incluso cuando eso implica dejar de atender sus propias necesidades.
No son consecuencias inevitables de una determinada crianza. Tampoco podemos reconstruir toda la historia psicológica de alguien a partir de una sola conducta.
Pero sí podemos preguntarnos qué recursos hemos aprendido a utilizar y cuáles quizá no tuvimos oportunidad de desarrollar.
Porque cuando hablamos de educación emocional solemos pensar en cómo ayudar a nuestros hijos.
Y nos olvidamos de que los adultos seguimos aprendiendo.
Podemos aprender a decir que estamos tristes sin avergonzarnos.
A expresar un desacuerdo sin convertirlo en una batalla.
A reconocer que necesitamos ayuda.
A escuchar una emoción sin sentirnos obligados a eliminarla inmediatamente.
Y también a distinguir cuándo necesitamos poner un límite y cuándo simplemente nos incomoda que otra persona se sienta de una manera diferente a la nuestra.
Todo eso forma parte de nuestras relaciones.
Si quieres explorar esa otra cara, puedes leer «No debería sentirme así»: cómo dejar de invalidar tus emociones y aprender a escucharte.
Y, cuando convivimos con niños, también forma parte de lo que pueden observar.
No necesitamos familias donde nadie se enfade
Quizá la idea de una familia emocionalmente sana nos haga imaginar una casa tranquila.
Adultos hablando siempre con voz suave.
Niños capaces de expresar sus frustraciones con una educación admirable.
Nadie grita, nadie se enfada, nadie pierde los nervios.
Una maravilla.
Y bastante poco parecida a muchas casas a las ocho y cuarto de la mañana, cuando alguien no encuentra los zapatos y llevamos diez minutos de retraso.
Una convivencia saludable no se define por la ausencia absoluta de emociones incómodas.
La tristeza, el enfado, la frustración, el miedo o los celos forman parte de la vida.
Lo que podemos trabajar es cómo nos relacionamos con esas emociones y cómo cuidamos a las personas con las que convivimos mientras las experimentamos.
Podemos enseñar que estar enfadado no convierte a nadie en malo.
Que llorar no significa ser débil.
Que pedir perdón no nos hace perder autoridad.
Que los límites pueden mantenerse sin humillar.
Y que una persona adulta también puede reconocer que no sabe muy bien cómo manejar lo que siente.
En algunas familias, hacerlo puede requerir revisar maneras de relacionarse que llevan años funcionando de forma automática.
Cuando la crianza genera un desbordamiento persistente, conflictos repetidos o dificultades que afectan al bienestar familiar, el acompañamiento psicológico para madres y padres puede ofrecer un espacio para comprender qué está sucediendo, explorar alternativas y encontrar respuestas adaptadas a cada situación.
No se trata de convertirse en padres perfectos.
Se trata de poder educar sin olvidarnos de que nosotros también somos personas que sienten, se equivocan y siguen aprendiendo.
Los niños escuchan lo que decimos. Y también ven lo que hacemos.
Volvamos a aquella escena del principio.
Un niño llora.
Un adulto le dice que en esa casa no se llora.
Más tarde, alguien grita y da un portazo.
Puede que el niño no sepa todavía explicar qué le resulta contradictorio.
Pero está observando dos maneras distintas de tratar las emociones: una que exige contenerlas y otra que parece permitir descargarlas.
Quizá no necesitemos enseñar a los niños que no deben llorar.
Quizá necesitemos ayudarles a comprender qué les pasa cuando lloran, qué pueden hacer con lo que sienten y cómo seguir cuidando de los demás incluso cuando están enfadados.
Y ofrecerles, también nosotros, ejemplos de cómo se intenta hacer eso.
No siempre saldrá bien.
Habrá días en los que nos equivocaremos. Otros en los que tendremos recursos para responder de una manera diferente.
Lo importante es que la educación emocional no se quede únicamente en lo que exigimos a nuestros hijos.
Porque, cuando llegue el próximo enfado, puede que no recuerden aquella explicación maravillosa que les dimos sobre la importancia de regular las emociones.
Pero estarán viendo cómo lo intentamos nosotros.
Y quizá la pregunta no sea solamente qué queremos enseñarles a hacer con sus emociones, sino qué están aprendiendo de lo que hacemos con las nuestras.
Fuentes y lecturas complementarias
- Zinsser, K. M., Gordon, R. A. y Xue, J. (2021). Parents’ socialization of preschool-aged children’s emotion skills: A meta-analysis using an emotion-focused parenting practices framework. Early Childhood Research Quarterly, 55, 377–390.
- Edler, K. y Valentino, K. (2024). Parental self-regulation and engagement in emotion socialization: A systematic review. Psychological Bulletin, 150(2), 154–191.
- Brumariu, L. E. et al. (2025). Parental emotion socialization and internalizing problems in childhood and adolescence: A meta-analytic review. Development and Psychopathology.
- Harvard Health. Co-regulation. Recurso educativo sobre corregulación emocional.
